Zaleđena sabljozuba mačka iz Sibira

Permafrost Sibira je kao kovčeg sa blagom, bar što se zaleđenih mumificiranih tela praistorijskih životinja tiče. U ovom regionu su pronađene brojne vrste: mamuti, runasti nosorozi, pećinski lavovi i konačno, sabljozube mačke! Telo mladunca pripadnika familije mačaka (Felidae) je otkirveno još 2020. na obalama reke u severoistočnoj Jakutiji (Rusija), ali tek od skoro znamo kojoj vrsti tačno pripada — Homotherium latidens! 

Homoterijum je rod izumrlih mačaka koje su bile među dominantnim predatorima tokom epoha pliocena i pleistocena, ali su izumrle na prelazu u holocen, pre oko 11 hiljada godina. Bile su široko rasprostranjene, naseljavajući Evropu, Afriku, Aziju, Severnu i Južnu Ameriku i definitivno su imale kontakt sa ranim ljudima na svim ovim kontinentima. Prikazi ovih mačaka se čak nalaze na nekim umetničkim delima naših predaka, a verovatno je neretko neko od njih završio i kao večera gladnom homoterijumu. 

Prikaz homoterijuma u paleo-umetnosti

Izvor: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/3/31/Isturitz_big_cat.jpg?20161119174514

Ali kako svim dobrim stvarima mora doći kraj (mada nisam siguran da bi se rani ljudi složili), tako su i ove veličanstvene životinje nestale sa naše planete, ostavljajući za sobom samo nekoliko kostiju i prikaza u umetnosti. Sve do sada.

Šta je Homotherium?

Prva stvar koju bi trebalo razjasniti je da homoterijumi nisu „prave mačke”. Oni pripadaju subfamiliji Machairodontinae koja se odvojila od predaka današnjih mačaka pre oko 15 do 20 miliona godina. U ovu subfamiliju spadaju i druge sabljozube mačke pleistocena, poput roda Smilodon, koji vam je verovatno dobro poznat iz brojnih prikaza u filmovima poput franšize „Ice Age”. Iako manje poznati, homoterijumi su bili najuspešniji pripadnici ove familije, naseljavajući sve kontinente izuzev Australije i Antarktika.

Prikaz izgleda Homotherium latidens u stepama Sibira

Izvor: https://preview.redd.it/5kxl7jqgq8971.jpg?width=1080&crop=smart&auto=webp&s=345a2693a1b4de7103777098be526ccac6b2af21

 Još jedna bitna razlika u odnosu na smilodone je da su homoterijumi imali nešto kraće očnjake i verovatno su bili „predatori goniči” (eng. pursuit predators), što znači da su jurili svoj plen dok ga ne izmore i ne uhvate. Sa druge strane, smilodoni su bili „predatori iz zasede” (eng. ambush predators) koji čekaju sakriveni da im plen dovoljno priđe pre nego što krenu u napad. Homoterijumi su naseljavali otvorene savane i stepe Afrike, Evroazije i Severne i Južne Amerike, a pretpostavlja se da su se kretali u čoporima od po nekoliko jedinki.

Šta nam zaleđena mumija govori?

Utvrđeno je da je novootkrivena mumificirana jedinka bila stara svega oko 3 nedelje (procenjeno upoređivanjem sa mladunčetom lava iste starosti) i da je zamrzunuta pre oko 35 do 37 hiljada godina. Očuvan je anteriorni deo životinje sa oba prednja uda, glavom i dobrim delom toraksa, ukupne dužine 25 cm od vrha nosa do dela gde telo prestaje. Analizama lobanje utvrđeno je da ovo mladunče pripada vrsti Homotherium latidens i predstavlja prvi nalaz ove vrste u Rusiji i drugi uopšte iz ovog perioda (kasni pleistocen) u Evroaziji, čime su značajno prošireni podaci o prostornom i vremenskom rasprostranjenju ove vrste.

Pronađena mumija Homotherium latidens i sken njenog skeleta

Izvor: https://media.springernature.com/full/springer-static/image/art%3A10.1038%2Fs41598-024-79546-1/MediaObjects/41598_2024_79546_Fig1_HTML.png?as=webp

Upoređujući ovo mladunče sa mladunčetom lava (Panthera leo) iste starosti, utvrđene su brojne razlike koje bi verovatno pomogle homoterijumu da preživi u hladnim oblastima Sibira. Pre svega, dobro očuvane uši znatno manje iskaču van kontura glave, što predstavlja adaptaciju koju mnoge životinje iz hladnih regiona imaju da bi očuvale toplotu, dok su nazalne kosti kraće i šire u poređenju sa mladunčetom lava, što ukazuje na dobro čulo mirisa.

 

Poređenje izgleda glava mladunaca homoterijuma (A) i lava (B)

Izvor: https://media.springernature.com/full/springer-static/image/art%3A10.1038%2Fs41598-024-79546-1/MediaObjects/41598_2024_79546_Fig2_HTML.png?as=webp

Poređenje lobanja mladunaca homoterijuma (A,B) i lava (C,D)

Izvor: https://media.springernature.com/full/springer-static/image/art%3A10.1038%2Fs41598-024-79546-1/MediaObjects/41598_2024_79546_Fig4_HTML.png

Ovo mladunče ima i odlično očuvano krzno, koje je bronzano-crvene boje sa svetlijom obojenošću ispod brade, što nam daje prvi pravi uvid u obojenost homoterijuma, mada je bitno napomenuti da ova boja može da bude i poreklom od samog procesa mumifikacije. Obojenost je takođe mogla da se menja kod adulata. Šape su znatno šire, kao i sami jastučići na njima, što je još jedna adaptacija na život u hladnijim oblastima.

Kandže (A,B) i poređenje izgleda šapa mladunčeta homterijuma (C) i lava (D)

Izvor: https://media.springernature.com/full/springer-static/image/art%3A10.1038%2Fs41598-024-79546-1/MediaObjects/41598_2024_79546_Fig7_HTML.png

Najprepoznatljivija karateristika su krupni očnjaci, koji se zbog mladosti ove jedinke još nisu potpuno razvili, ali primećeno je da je gornja usna znatno duža u poređenju sa mladunčetom lava. Ova karakteristika, kao i manji zubi samih homoterijuma idu u prilog ranijoj teoriji da krupni sabljasti očnjaci ovih životinja nisu bili izloženi spoljašnjosti, već da su bili skriveni usnama tokom celog života životinje. Teorija o skrivenim zubima homoterijuma se razvila pre nekoliko godina, zbog manje veličine njihovih zuba i ne odnosi se na srodne vrste poput smilodona, koji su imali duže očnjake. Međutim, iako povećana dužina gornje usne ide u prilog ovoj teoriji, ona nije konačna i biće neophodno da pronađemo mumiju adulta homoterijuma da bi bili sigurni.

Rekonstrukcija izgleda pronađenog mladunčeta homoterijuma

Izvor: https://preview.redd.it/the-last-runt-the-homotherium-mummy-cub-in-life-art-credit-v0-wje615s5v21e1.jpeg?auto=webp&s=f89ff182a6ac49f40406ceef46bd07a2999b946b

Pronalazak ovog mladunčeta homoterijuma nije značajan samo zbog neverovatnih implikacija koje nam daje o izgledu i životu ove vrste, već i zato što je ovo prvi put u istoriji da smo pronašli mumificiran ostatak vrste bez modernog analoga. Sve sabljozube mačke (Machairodontinae) su nestale sa planete pre oko 11 hiljada godina delovanjem kako klimatskih promena, tako i ljudskom aktivnošću i sve što smo znali o njima, do ovog otrkića, bio je rezultat istraživanja skeleta. Istraživanje ovog primerka je tek počelo, a sigurno je da ćemo kroz naredne godine otkriti još mnogo toga o ovim neverovatnim bićima koja su nekada delila planetu sa nama.

Izvori:

• • Anton, M.; et al (2022). Concealed weapons: A revised reconstruction of the facial anatomy and life of the sabre-toothed cat Homotherium latidens (Felidae, Machairodontinae), Elsevier Quaternary Science Reviews Vol 284 (2022)
  • Anton, M. (2021). Behaviour of Homotherium in the light of modern African big cats, The Homotherium Finds from Schöningen 13 II-4, Schnell & Steiner (2021)
  • Lopatin, A. V.; et al (2024). Mummy of a juvenile sabre-toothed cat Homotherium latidens from the Upper Pleistocene of Siberia, Nature Scientific Reports 14 (2024)